O Wild Felid Advocacy Center, um santuário de grandes felinos localizado em Shelton, no estado de Washington, está em quarentena após a morte de 20 animais devido à gripe aviária. A doença afetou mais da metade dos felinos do centro, incluindo espécies como servais africanos, linces, pumas e tigres híbridos de Amur e de Bengala. O santuário, que abriga um total de 37 felinos, viu seu número cair para apenas 17, com quatro animais ainda em recuperação.
O surto da gripe aviária foi confirmado em um comunicado divulgado pelo centro nas redes sociais. Mark Mathews, diretor e cofundador do Wild Felid Advocacy Center, expressou seu choque com a tragédia. “Tem sido um grande pesadelo. Nunca pensei que algo assim pudesse acontecer conosco”, afirmou à afiliada da CNN, KOMO. Mathews também destacou que, apesar de os felinos estarem espalhados por cinco acres de terreno, o vírus parece ter se espalhado rapidamente entre os animais.
A primeira morte foi registrada perto do Dia de Ação de Graças, e o surto se intensificou nas semanas seguintes. Entre os animais que faleceram estavam cinco servais africanos, quatro linces, quatro pumas e outros felinos nativos. “Tabbi era minha tigresa favorita… Antes do Dia de Ação de Graças, tínhamos 37 felinos. Hoje, temos 17, incluindo quatro em recuperação”, lamentou Mathews.
Causas e Sintomas da Gripe Aviária em Felinos
Ainda não se sabe ao certo como os felinos contraíram o vírus, mas o santuário acredita que a gripe aviária pode ter sido transmitida através de aves ou outros animais contaminados. O vírus se espalha principalmente por secreções respiratórias e pelo contato entre aves, mas também pode ser transmitido a mamíferos carnívoros que ingerem aves ou seus produtos contaminados. A doença é particularmente perigosa para felinos, já que seus sintomas podem se desenvolver rapidamente e resultar em morte em 24 horas, frequentemente devido a complicações pulmonares semelhantes à pneumonia.
Os sintomas iniciais incluem baixa energia, inchaço, falta de coordenação e diarreia. Em cães e gatos, a doença pode causar febre, letargia e falta de apetite. Uma das funcionárias do centro, Jolie Connolly-Poe, contou que, em alguns casos, os felinos apresentaram um quadro clínico inusitado. “Normalmente, quando um veterinário aparece, eles começam a se sentir melhor, mas com Harley, a puma, foi diferente. Ela deixou bem claro que não estava se sentindo melhor após o tratamento”, explicou.
Quarentena e Ações Preventivas
Como medida preventiva, o Wild Felid Advocacy Center está em quarentena e fechado ao público, enquanto as autoridades de saúde animal e veterinários locais trabalham para controlar a propagação do vírus. O centro está colaborando com agências federais e estaduais, além de realizar uma desinfecção completa de todas as instalações, na tentativa de evitar novos surtos.
Embora o centro planeje reabrir em 2024, ainda não há uma previsão exata de quando a visitação será retomada. O santuário afirmou que está adotando precauções extras para proteger os animais restantes e evitar que o surto se alastre ainda mais.
Aumento dos Casos de Gripe Aviária em Washington
O Departamento de Pesca e Vida Selvagem de Washington confirmou que os casos de gripe aviária aumentaram em todo o estado nas últimas semanas, com outros animais, incluindo leões da montanha, também sendo afetados pela doença. Até o momento, o vírus não foi considerado uma ameaça significativa para os seres humanos, embora os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) alertem que a transmissão para humanos é rara e ocorre apenas em casos de “exposição prolongada e desprotegida” com animais doentes.
Este surto trágico no santuário de felinos em Washington destaca os riscos emergentes da gripe aviária para mamíferos carnívoros, especialmente para espécies vulneráveis, como os grandes felinos. O centro de Shelton, que completou 20 anos de operação, enfrenta um dos momentos mais difíceis de sua história, com seus fundadores e funcionários profundamente abalados pela perda repentina e devastadora de tantos animais.