Problemas na cápsula Starliner da Boeing adiam retorno e podem levar astronautas a permanecerem na Estação Espacial Internacional até 2024.

A NASA informou nesta quarta-feira (14) que ainda não há uma data definida para o retorno dos astronautas Barry “Butch” Wilmore e Suni Williams, que estão na Estação Espacial Internacional (ISS). A dupla, que decolou dos Estados Unidos em 5 de junho a bordo da cápsula Starliner da Boeing, deveria retornar em 12 de junho, mas o retorno já foi adiado três vezes devido a falhas técnicas na cápsula.

Oficiais da NASA estão analisando mais dados antes de tomar uma decisão final, que deve ser anunciada até o final da próxima semana. Segundo a agência, os problemas nos propulsores e vazamentos de hélio levantaram dúvidas sobre a capacidade da Starliner de retornar com segurança à Terra. Esses propulsores são cruciais para manter a cápsula na posição correta durante a reentrada na atmosfera terrestre.

Uma das opções sendo considerada pela NASA é manter Wilmore e Williams na ISS até fevereiro de 2024 e enviá-los de volta à Terra no próximo voo da SpaceX, utilizando a cápsula Dragon. Esta alternativa significaria que os astronautas permaneceriam na estação espacial por mais alguns meses, ocupando os assentos disponíveis na missão semestral da SpaceX, que deve acontecer no final de setembro.

A decisão de optar pela SpaceX, no entanto, implicaria na retirada de dois dos quatro astronautas designados para o próximo voo da cápsula Dragon. Além disso, a estação espacial possui apenas duas vagas de estacionamento para cápsulas dos EUA, o que exigiria que a Starliner partisse antes da chegada da Dragon para liberar espaço.

Apesar dos problemas enfrentados pela Starliner, a Boeing afirma que a cápsula ainda pode trazer os astronautas de volta à Terra em segurança. A empresa divulgou recentemente uma lista de testes realizados nos propulsores desde a decolagem.

A situação atual dos astronautas da SpaceX, que deveriam ter retornado à Terra este mês, também foi afetada pela incerteza em torno da Starliner. Eles tiveram sua missão estendida para sete meses e permanecerão na ISS até o final de setembro.

Barry Wilmore e Suni Williams, ambos capitães aposentados da Marinha dos EUA, são veteranos da ISS e estão preparados para seguir as decisões da NASA. “Eles farão o que pedirmos. Esse é o trabalho deles como astronautas”, afirmou Joe Acaba, chefe dos astronautas da NASA.

A NASA, que busca manter serviços concorrentes e opções de backup, contratou tanto a SpaceX quanto a Boeing para transportar astronautas após a aposentadoria dos ônibus espaciais em 2011. O primeiro voo tripulado da SpaceX ocorreu em 2020, enquanto a Boeing enfrentou vários desafios técnicos desde seu voo de teste inicial sem tripulação em 2019, resultando em atrasos e custos adicionais superiores a US$ 1 bilhão antes de finalmente transportar astronautas.

A decisão final sobre o retorno de Wilmore e Williams será crucial para o futuro das operações da NASA e da Boeing na ISS, enquanto a agência continua a avaliar a segurança e viabilidade da cápsula Starliner.